L'encodage et les formats audio
Comme on l'a vu précédemment et rappelé dans la rubrique précédente, les réglages de la numérisation vont impacter la fidélité de la reproduction du son, mais aussi le volume de données numériques produites.
Sur un CD audio, le son est échantillonné à 44,1 kHz (afin de restituer des sons cohérents avec les capacités de l'oreille humaine, typiquement jusqu'à environ 20 kHz) et chaque échantillon est codé sur 16 bits, et sur 2 canaux en stéréo. Une minute de musique représente donc 10 Mo de données. A ce régime-là, l'opéra de Wagner Les Maîtres chanteurs de Nuremberg représente environ 2,7 Go.
C'est pourquoi, on a cherché assez tôt à compresser ces données, avec différents algorithmes de compression (ou codec), ce qui aboutit à différents formats de fichiers, libres ou propriétaires, comme :
les formats non compressés :
- AU : le format
standard
original d'Internet, - WAV (comme waveform en anglais : forme d'onde) dans le monde Windows,
- AIFF (Audio Interchange File Format) dans le monde Apple ;
les formats compressés sans perte :
- ALAC (Apple Lossless Audio Codec) dans le monde Apple,
- ATRAC (Adaptive Transform Acoustic Coding) de Sony dans sa version Advanced Lossless,
- FLAC (Free Lossless Audio Codec) issu du logiciel libre ;
les formats compressés avec perte :
- RA (Real Audio du nom de la compagnie qui l'a créé) : longtemps populaire car les outils pour le manipuler sont en accès gratuit, très compact, mais au détriment de la qualité,
- le plus connu : MP3 (MPEG-1/2 Audio Layer III, la partie audio du standard vidéo MPEG-1/MPEG-2),
- OGG Vorbis, sans brevet, ouvert et libre, plus performant tant sur la qualité et que sur le taux de compression que le format MP3, mais moins populaire.
Les algorithmes de compression sont en général dotés de paramètres de réglage, qui influent sur le taux de compression (donc la taille du fichier produit) et sur la qualité du son restitué (en particulier pour les algorithmes de compression avec pertes). Par exemple, par rapport à un fichier WAV donné, un fichier FLAC sera environ 2 fois plus petit, et un fichier MP3 environ 10 fois plus petit au prix d'une moindre qualité.
Il faut aussi citer le format MIDI, qui n'est pas comme les précédents un codage particulier d'une forme d'onde, mais plutôt un ensemble d'instructions destinées à piloter des instruments de musique électroniques, un peu à la manière d'une partition. Néanmoins, il existe des logiciels qui savent jouer
des fichiers MIDI, d'autant que ces derniers servent aussi de format d'échange entre logiciels d'édition de partition.
